중앙고속도로가 죽령(竹嶺)을 넘어 영남으로 들기 전의 마지막 휴게소인 단양휴게소(하행).
귀한 명당자리에 세워졌다는 이 곳은 여태 내가 방문한 모든 고속도로 휴게소 중 가장 기묘한 곳이었다. (왜냐구? 가 보면 안다.)


장거리 자동차 여행에서 현지까지 어느 정도는 고속도로 이용이 필수적이며, 몇몇 고속도로 휴게소는 여행의 감초라고도 할 수 있을 정도로 재미있는 요소들을 많이 갖추고 있는 곳이다. 특히 몇몇 휴게소는 지역 특산물 장터나 조각공원, 주변 전망 등 독특한 요소들을 갖추고 있어서, 단지 스쳐 지나는 휴식공간이라고 여기기에는 아까운 수준인 경우도 있다. 고속도로는 국도와 달리 만만치 않은 통행료를 내야 하는 유료도로이지만, 국도변의 휴게소들보다 모든 것들이 훨씬 잘 갖추어져 있어서, 이 휴게소 시설을 맛깔나게 잘 이용할 수 있다면 통행료가 덜 비싸다는 생각이 들 지도 모르겠다.


내가 이 곳에서 하는 일들을 나열해 보면,

- Nature Calls (화장실 이용)
- 씻기
- 휴식 혹은 잠자기
- 간단한, 또는 든든한 식사
- 소품과 식량 구입
- 냉/온 식수 보충
- 자동차 연료 보충
- 고속도로카드 구입
- 무료 여행정보지도 구경하기
- 기타

사실 내가 휴게소에 들러 화장실과 함께 가장 먼저 들르는 곳 중 하나는 고속도로 여행안내센터로, 어느 휴게소에 가도 아리따운(?) 아가씨가 정복을 입고 친절히 맞아 주는 곳이다. (가끔은 정말로 예쁘장한 처자도 있다.) 이곳에서는 신용카드로 고속도로카드를 구입할 수 있고 또한 각 지자체에서 무료로 비치해 놓은 다양한 여행안내지도를 아무런 눈치 볼 일 없이 맘껏 가지고 올 수 있는데, 주 5일 근무시대를 맞아 자기지역에 여행 붐을 일으키려는 목적인지는 몰라도 이 지도들은 무료치고는 대단히 퀄리티가 좋은데, 대형서점의 여행코너에서 제법 돈을 주고 사야하는 지역별 여행지도 수준인 것도 많다. 그 덕에 집에 가져와서 찬찬히 보는 재미도 대단히 쏠쏠할 뿐만 아니라, 새로운 여행 정보도 듬뿍 얻을 수 있기도 하다. 인터넷이 무료인 곳도 있어서 간단한 검색이나 이메일 확인 등도 가능하다. 그러나 심야나 새벽 시간대에는 닫혀 있다는 것이 단점.

휴게소 화장실은 깨끗하고 커다란 거울에 온수도 나오는 등 시설이 좋은 편으로, 이 정도면 배낭 혹은 자전거 여행에서 만나는 다양한 화장실들 중 최고급의 시설. 고속도로 갓길에서 잠을 자는 것은 상당히 위험한 일이지만, 휴게소 주차장에서 잠을 자는 것은 안전하다. 다만 조명이 밝고, 가끔 쿵작거리는 뽕짝음악이 나오는 경우도 있어서 자리를 잘 잡을 필요는 있다. (물론 익숙해지다 보면, 이런 음악이 나와야 비로소 여행 기분이 난다.) 음식의 경우는 휴게소가 있는 지역의 개성있는 토속음식이 준비되어 있는 경우가 많다. 얼마 전 경부고속도로 황간휴게소에서 새벽에 먹은 돼지국밥은 상당히 특이하면서도 갖출 것 다 갖추어 맛있게 차려 나온 음식이었는데, 과거에 역마들이 말을 달려 부근의 큰 고개인 추풍령(秋風嶺)을 넘으며 쉬어갈 때 먹어주는 느낌의 음식이었다. 편의점도 유용한 것은 마찬가지. 갖추어진 물품이 그리 충분하지는 않지만 깜박 잊고 준비해 오지 않은 몇 가지를 보충하기에는 그만이다. 또한 식당의 식수대에서는 뜨거운 물을 한껏 보충할 수 있다!! 현지 가까이에서 별도의 연료를 쓰지 않고 뜨거운 온수를 준비할 수 있다는 것은 정말이지 축복이다. 그러나 고속도로 휴게소의 연료 값은 썩 저렴하지 않으므로 연료는 출발 전 미리 단골 주유소에서 충분히 준비하는 것이 이득이다. (그래서 나는 고속도로 안에서는 거의 주유를 하지 않는다.)


또한 아주 이른 새벽의 고속도로 휴게소는 장거리 트럭 운전사들의 주 무대이다. 트럭 운전사들이 심지어 이곳의 화장실에서 간단한 목욕을 하는 모습도 볼 수 있다. (물론 목욕탕에서 하는 수준의 목욕은 아니다. 자전거 여행 경험이 있는 사람은 잘 알 것이다.) 아직 동이 트지 않은 깜깜한 고속도로 휴게소에 가득 주차된 대형 트럭들과 멀찍이 고속도로에서 쉴 새 없이 달리는 트럭들의 굉음을 듣고 있으면, 도로야말로 이 땅의 핏줄이구나 하는 감상에 젖게 된다. 고속도로 휴게소는 이렇게 매력적인 장소이지만, 새로 만들어진 고속도로들에는 그 수가 매우 적어서 무척이나 아쉽다.