중앙고속도로가 죽령(竹嶺)을 넘어 영남으로 들기 전의 마지막 휴게소인 단양휴게소(하행).
귀한 명당자리에 세워졌다는 이 곳은 여태 내가 방문한 모든 고속도로 휴게소 중 가장 기묘한 곳이었다. (왜냐구? 가 보면 안다.)


장거리 자동차 여행에서 현지까지 어느 정도는 고속도로 이용이 필수적이며, 몇몇 고속도로 휴게소는 여행의 감초라고도 할 수 있을 정도로 재미있는 요소들을 많이 갖추고 있는 곳이다. 특히 몇몇 휴게소는 지역 특산물 장터나 조각공원, 주변 전망 등 독특한 요소들을 갖추고 있어서, 단지 스쳐 지나는 휴식공간이라고 여기기에는 아까운 수준인 경우도 있다.
고속도로는 국도와 달리 만만치 않은 통행료를 내야 하는 유료도로이지만, 국도변의 휴게소들보다 모든 것들이 훨씬 잘 갖추어져 있어서, 이 휴게소 시설을 맛깔나게 잘 이용할 수 있다면 통행료가 덜 비싸다는 생각이 들 지도 모르겠다.

내가 이 곳에서 하는 일들을 나열해 보면,

- Nature Calls (화장실 이용)
- 휴식 혹은 잠자기
- 간단한, 또는 든든한 식사
- 소품과 식량 구입
- 냉/온 식수 보충
- 자동차 연료 보충
- 고속도로카드 구입
- 여행정보지도
- 기타

사실 내가 휴게소에 들러 화장실과 함께 가장 먼저 들르는 곳 중 하나는 고속도로 여행안내센터로, 어느 휴게소에 가도 아리따운(?) 처자가 정복을 입고 친절히 맞아 주는 곳이다. (가끔은 정말로 예쁘장한 분도 있다.) 이곳에서는 신용카드로 고속도로카드를 구입할 수 있고 또한 각 지자체에서 무료로 비치해 놓은 다양한 여행안내지도를 - 아무런 눈치 볼 일 없이 - 맘껏 가지고 올 수 있는데, 주 5일 근무시대를 맞아 자기지역에 여행 붐을 일으키려는 목적인지는 몰라도 이 지도들은 무료치고는 대단히 퀄리티가 좋은데, 대형서점의 여행코너에서 제법 돈을 주고 사야하는 지역별 여행지도 수준인 것도 많다. 그 덕에 집에 가져와서 찬찬히 보는 재미도 대단히 쏠쏠할 뿐만 아니라, 새로운 여행 정보도 듬뿍 얻을 수 있기도 하다. 주의할 점은, 심야 시간대나 새벽에는 닫혀 있다는 점. (아가씨도 퇴근을 해야 하니깐.)

휴게소 화장실은 깨끗하고 커다란 거울에 온수도 나오는 등 시설이 좋은 편이다. 고속도로 갓길에서 잠을 자는 것은 상당히 위험한 일이지만, 휴게소 주차장에서 잠을 자는 것은 역시 안전하다. 다만 좀 조명이 밝고, 가끔 쿵작거리는 뽕짝음악이 나오는 경우도 있는 단점도 있다. (이에 너무 익숙해지다 보면, 이런 음악이 나와야 비로소 여행지 기분이 나는 수준이 된다.)
음식의 경우 휴게소가 있는 지역의 개성있는 토속음식이 준비되어 있는 경우가 많다. 얼마 전 경부고속도로 황간휴게소에서 새벽에 먹은 돼지국밥은 상당히 특이하면서도 갖출 것 다 갖추어 맛있게 차려 나온 음식이었는데, 과거에 역마들이 말을 달려 부근의 큰 고개인 추풍령(秋風嶺)을 넘으며 쉬어갈 때 먹어주는 느낌의 음식이었다.
휴게소의 편의점에는 갖추어진 물품이 그리 충분하지는 않지만, 깜박 잊고 준비해 오지 않은 몇 가지를 보충하기에는 그만이다. 또한 식당의 식수대에서는 뜨거운 물을 한껏 보충할 수 있다!! 현지 가까이에서 별도의 연료를 쓰지 않고 뜨거운 온수를 준비할 수 있다는 것은 정말이지 축복이다.
참고로, 고속도로 휴게소의 연료 값은 썩 저렴하지 않으므로 연료는 출발 전 미리 단골 주유소에서 충분히 준비하는 것이 이득이다. (그래서 나는 고속도로 안에서는 거의 주유를 하지 않는다.)


사족 하나, 새벽의 고속도로 휴게소는 장거리 트럭 운전사들의 주 무대인 경우가 많은데, 이곳의 화장실에서 간단히 목욕을 하는 모습도 볼 수 있다. (물론 목욕탕에서 하는 수준의 목욕은 아니다.) 아직도 동이 트지 않은 깜깜한 고속도로 휴게소에 가득 주차된 대형 트럭들과 멀찍이 고속도로에서 쉴 새 없이 달리는 트럭들의 굉음을 듣고 있으면, 도로야말로 이 땅의 핏줄이구나 하는 감상에 젖게 된다.

고속도로 휴게소는 이렇게 매력적인 장소이지만, 새로 만들어진 고속도로들에는 그 수가 매우 적어서 무척이나 아쉽다.