오늘 인천지하철 동춘역까지 찾아가서 기어이 업어 온 이 Nikon F2AS는 니콘의 카메라 역사상 두 번째 플래그십 카메라이다. 또한 수공 제작으로 만들어졌던 니콘 최후의 완전 기계식 플래그십이기도 하다. 초기모델인 F2는 1977년 생산이 시작되었으니 벌써 30년이 넘는 역사를 가지고 있다. 내가 입수한 버전인 F2AS는 가장 최종 버전으로 79년부터 생산되었다. 내가 입수한 사진 속 바디는 1980년 생산된 모델로 태어난 지 29년이 되었으며, 여태 내게 가장 많은 필름을 소비하게 한 F5에 이어 내가 사들인 두 번째 니콘 플래그십 카메라가 되겠다. (니콘 디지털 플래그십들은 그저 구경만 해 봤을 뿐이다.)

F2는 니콘의 대표적 기계식 카메라로 가장 잘 알려진 FM2보다도 크고 무거우며 일명 '망치로 사용해도 될 정도'로 튼튼하다는 FM2보다 더욱 튼튼한 바디로 이름나 있다. 노출계의 LED 표시 방식은 FM2와 똑같은데, 전체적인 성능은 FM2보다 나은 점도 있지만 못한 점도 있다. 다소 거추장스러운 부분은 있으나, 아마추어급인 FM2와 달리 프로급 바디이기 때문에 분리형 펜타프리즘과 파인더 시야율 100% 등 그에 걸맞는 프리미엄들을 몇 가지 가지고 있다. 또한 '카메라 시스템'으로 디자인되었기 때문에 전체적으로 비교가 안되는 확장성을 가지고 있다. 셔터는 근래 모든 SLR 카메라들의 기본인 세로 포컬플레인 방식이 아니며 라이카 등의 레인지파인더 방식 카메라들처럼 가로주행식 포컬플레인 셔터로 되어있다. 분명히 구식 디자인이지만 이러한 방식의 셔터는 작동시 충격량이 적어 카메라의 흔들림을 줄여주는 장점을 가지고 있다. 다만 설계 기술의 한계로 최대 셔터 속도는 1/2000 초로만 제한되었다. (니콘은 FM2에서 기계식 포컬플레인 방식으로 1/4000 의 고속 셔터를 실현하였는데, 이 부분에서 꽤나 우여곡절이 많았다고 알려진다.) 이러한 특성들은 고스란히 니콘의 세 번째 플래그십인 F3으로 이어졌는데, 보도사진용 프레스 카메라의 황제로 '다큐멘터리는 니콘'이라는 이미지를 공고히 만들어 낸 F3은 완전 기계식이 아닌 반자동 방식이라는 점이 F2와 가장 큰 차이라 할 수 있겠다. F2의 여러 가지 모델들은 파인더의 형식에 따라 분류된다. 참고로 니콘의 최초 AF 플래그십이자 전자동 AF 카메라로 넘어가는 과도기 시절의 모델인 Nikon F4 부터는 포컬플레인 방식으로 1/4000 까지의 고속 셔터가 사용되었고, 니콘의 20세기 마지막 플래그십이자 최초, 최후의 배터리 팩 일체형 아날로그 플래그십인 Nikon F5에 와서는 더욱 강력한 1/8000 고속셔터가 기본이 되었다.

F2는 대단히 추운 곳에서도 결코 얼어붙지 않는 등 극한의 신뢰성을 가진 카메라로도 잘 알려져 있는데, 일명 '남극에서도 사진을 계속 찍을 수 있는 몇 안되는 카메라들 중 하나'라는 수식어도 따라다닌다. 물론 오직 카메라만의 신뢰성으로 어디에서든 사진을 무조건 찍을 수 있는 것만은 아니다. 그러나 과거에는 정말 대장급인 카메라였을테니 정말 붙일 수 있는 수식어는 다 붙였을것이겠지만, 그 당시의 가용한 모든 방법을 동원해 최대한 견고하고 신뢰성있게 만들어진 것만은 틀림없는 사실일 터이다.

어차피 요즘에 F2 시스템의 액세서리들을 쉽게 구할 수 있는 것도 아니고, 오직 실용성만을 따진다면 이 카메라가 훨씬 저렴하고 가벼운 FM2에 비해 딱히 더 나은 점은 찾기가 쉽지 않다. 그러나 이 카메라는 비교가 안될 만큼 많은 양이 생산된 FM2에 비해서는 무척 희귀하기 때문에 니콘 카메라의 역사적 관점에서 보면 꽤나 소장 가치가 높은 편이다. 또한 나는 아주 오래 전부터 기회가 주어진다면 꼭 이 바디를 입수하고픈 열망을 가지고 있었는데, 내가 무척이나 존경하는 산악사진가인 故 김근원 선생님 (2000년 작고)께서 가장 애용하시던 바디가 - 중형인 롤라이플렉스와 함께 - 바로 이 F2였던 것이었다. (등반촬영시에는 무게부담을 줄이기 위해 소형 카메라로써 상대적으로 가벼운 F2를 주로 사용하셨다고 한다) 이 분이 평생을 걸쳐 작업하신 결과물들을 추려 모아놓은 사진집 '산, 그 숭고한 아름다움 (Mountains, the Sublime Beauty)'은 너무나 아름답고 훌륭한, 그리고 평생을 걸쳐 산을 벗하며 노력한 사진가의 열정이 깊이 배어 있는 감동적인 사진집이다. 특히 이 사진집은 나에게 카메라를 들고 자연 속으로 뛰어들게끔 만든 큰 동기를 부여해 준 책이었으며, 내가 가장 아끼는 사진집이기도 하다.


어렵게 구한 이 F2 카메라. 디지털만큼 많이 쓰기는 어렵겠지만, 나를 사진의 세계로 빠져들게 해 준 F5와 더불어 다시금 내게 큰 도약의 상징이 되어 주길.